Казалось, Нортлайт хотел что-то возразить - но под печальным и строгим взглядом Луны пересилил себя, стиснув зубы, медленно склонил голову в почтительном поклоне и неохотно развоплотился.

Гепард, отдышавшись и пригладив шерсть, подошел к пони. Она ласково ткнулась носом в его нос.

- Прости Норти, он чуточку погорячился.

- А я не-чуточку напугался, ага.

Фыркнув, гепард улегся рядом с аликорном, и она укрыла его крылом.

- Как добрался домой?

- Хорошо. Подарки Данилу уже передал, оказалось, он охранял портал все это время.

- Охранял? Удивительно. Слушай, а зачем ты скинул мне свои вещи? Шаль - да, но скейт?

- Они ж тебе нравились. У меня эти вещи будут лежать без дела. А так - пусть радуют тебя. Скейт вот передай изучить местным мастерам, возможно, они сделают его копию получше и покрепче, и ездить на скейте понравится не только тебе, но и другим пони. И в Кантерлотском парке хорошие дорожки для катания. Для езды по бездорожью пусть поставят колеса побольше размером.

- Спасибо, это милая идея.

***

Аликорн и гепард, уютно прильнув друг к другу, молча смотрят на медленно текущую Реку Жизни, в волнах которой искристо играют лучи Солнца.

Гл. 22 - Вечная Ночь

[ Кантерлот \ Покои Селестии ]

Эквестрийское утро только-только вступало в свои права, и первые несмелые лучи восходящего Солнца касались благословенного мира маленьких пони, медленно растворяя сумерки.

К одной из башен Кантерлота подлетела темная пони. Бесшумно опустившись на балкон, Принцесса Ночи устало потянулась, вздрагивая всем телом от утренней прохлады, и деликатно постучала передним копытом в дверь.

- Войдите. - Дверь, окаймленная золотистой магией телекинеза, приветливо распахнулась перед гостьей, предусмотрительно отступившей на шаг.

- Хм-хм?.. - Озадаченно пробурчала Луна, едва шагнув через порог: от внимания опытной колдуньи не ускользнула рассеянная по стенам магия тишины. - Здравствуй, сестра, я получила твое письмо. И ничего не поняла. Да, послезавтра истекает ровно тысяча лет с того самого дня, когда мы поссорились, но к чему вспоминать грехи прошлого?

- Заходи, Луняша, садись, и я все объясню. - Бодро пригласила Селестия, закутавшаяся в теплый плед. - Хочешь чашечку кофекао?

Плотно притворив за собой дверь, Луна скинула накопытники, уселась на диване рядом с сестрой и благодарно улыбнулась, принимая в копыта чашку с ароматным напитком.

- Не используешь магию? - Полуутвердительно кивнула Селестия.

- Без нее иногда приятнее. - Блаженно прикрыв глаза, Луна отпила глоток.

- Мне придется начать издалека, чтоб объяснить по порядку. - Селестия задумчиво сжевала маффин и запила. - Помнишь, что такое «ЗЕП»-отряды?

- Отряды, состоящие из земнопони, единорогов и пегасов. - Заученно выдала Луна, согревая копыта горячей чашкой. - После поражения Найтмер Мун, Элементы Гармонии высосали из тебя все силы и ты была столь слаба, что нуждалась в защите, для чего и сформировала «ЗЕП»-ы.

- Прекрасно. - Кивнула удовлетворенная ответом Селестия. Телекинезом достав из шкафа свиток, белый аликорн подала его Луне.

- Эпплджек, Пинки Пай, Рэрити, Твайлайт Спаркл, Флаттершай, Рейнбоу Дэш. - Принцесса Ночи просмотрела документ с картинками и краткими описаниями. - Две земных пони, две единорожки, две пегаски. Это один из твоих «ЗЕП»-ов?

- Да, Луна, и этот отряд должен стать самым мощным за всю историю Эквестрии, ибо составляющие его кобылки - носительницы Элементов Гармонии.

- Любопытно, а почему все именно кобылки? - Луна перечитала свиток. - И что у них общего, кроме Элементов?

- Кобылки - потому что первыми Хранительницами Элементов были мы с тобой, Луна, и мы же первыми их использовали. Элементы резонируют именно с кобылками. Но у этих шести - практически ничего общего. Хоть я и постаралась свести их судьбы в одном месте, в пределах Понивилля.

- Какой же это отряд, когда они порознь? - Удивилась Луна.

- В этом и проблема, сестра. У них нет стимула. Нет проблемы, для решения которой им необходимо было бы сплотиться. Они даже не знают, что им суждено быть Хранительницами Элементов Гармонии.

Селестия съела еще пару маффинов. Луна, отложив свиток, допивала кофекао, выжидающе поглядывая на собеседницу.

- Ранее я планировала, что поводом для объединения этого «ЗЕП»-отряда станет Найтмер Мун. Послезавтра - тысячный день Летнего Солнцестояния, кончается срок заключения на Луне, Лунная Кобылица должна была вернуться в Эквестрию, встретиться с новым отрядом и...

- И быть вновь поверженной Элементами Гармонии! - Оборвала Луна. Резко отставив чашку, темный аликорн вскочила с дивана и ушла к окну. Встопорщенные перья подсказывали - настроение принцессы безнадежно испорчено.

- Луна, пожалуйста, не уходи, выслушай меня! - С мольбой в голосе воскликнула Селестия.

Лунная Кобылица застыла у окна, словно врезанная в глубокую безоблачную синь утреннего неба. Казалось, будто она, скрыв горящий изумрудный пламень возмущения под прикрытыми веками, вслушивалась в бурлящий водоворот противоречий, вновь захлестнувших ее душу. Зачем Селестия подняла ненавистную тему, о которой сама Луна рада б забыть навсегда?

Она стояла, почти касаясь губами стекла, запотевшего от жаркого дыхания. Ей почудилось, что любимый человек нежно тронул рукой ее нос...

«Умение выслушать до конца - важно в любом деле».

- Я слушаю тебя, Селестия, - нарочито рассерженно всхрапнула Луна, не оборачиваясь.

- Найтмер давно повержен. Луна, милая, ты же знаешь, я в неоплатном долгу перед тобой за спасение моей жизни и мира наших пони. Но нам необходим этот отряд из шести кобылок, я возлагаю на них большие надежды, им предстоит свершить немало славных дел. Луна, я прошу твоей помощи.

Последовала неловкая заминка, однако Принцесса Ночи хранила молчание, и Селестия вынуждена была продолжать:

- Пожалуйста, подыграй моим несбывшимся планам. Притворись на одну ночь Найтмер Мун и заставь этих кобылок поверить в реальность угрозы, чтоб они проявили качества Хранителей Гармонии и смогли оживить Элементы.

Гнетущая тишина витала в залитой солнечным светом комнате. Селестия в душе уже готова была смириться с отказом, ожидая, когда Луна соизволит озвучить его. И все же она вздрогнула, услышав тихий напев:

Я возвращусь, когда тысячный раз

Пойдет светило в самый долгий путь...

В комнате резко похолодало и даже лучи Солнца поблекли. По телу Луны стремительно растекался мрак, а грива и хвост превратились в мерцающие ледяными колючими иглами звезд космические облака.

- Что ж, пришло время обсудить нам будущее эквестрийской монархии. - Зловеще провозгласила Владычица Тьмы, обернувшись к Селестии. - И я не дам тебе вновь схитрить и подло обмануть Нас. Ты задумала оживить Элементы Гармонии и снова использовать их против своей сестры, дабы единолично восседать на троне?! Не выйдет, Солнцекрупая моя! Гори оно все синим пламенем!

Искра магического огня сорвалась с рога яростно рычащей Найтмер Мун. Лежащий на столе свиток с именами несостоявшихся Хранительниц Элементов ярко вспыхнул лазурным пламенем и рассыпался прахом.

- Неужто ты не рада видеть, Тиюшка, лицо самого заклятого и любимого врага? - Очаровательно улыбнулась Луна левой, уцелевшей половиной своей морды, тогда как правая, иссеченная жуткими шрамами и полускрытая шлемом, ощерилась свирепым оскалом, а вертикальный зрачок бирюзового глаза хищно сузился.

Подавленное молчание Селестии лишь укрепляло мысль о несомненном превосходстве Властительницы Ночи.

- Видать, не рада... очень зря. - Сокрушенно хлопнула крыльями Принцесса Ночи. По комнате, сметая мебель и книги, пронесся холодный ураган, окна заиндевели, и стены покрылись льдом. Неторопливым шагом, будто тигрица, загнавшая жертву в угол, Найтмер Мун обошла вокруг застывшей сестры. - Ну что же, давай придем к следующему консенсусу: ты добровольно отрекаешься от власти, навсегда гасишь Солнце и отдаешь Эквестрию мне. Я лишу тебя рога, крыльев и твоего бессмертия, превращу в земнопони и поселю в укромном красивом месте, например, в Жеребячьих горах, где ты сможешь любоваться вечным ликом Луны и постигать совершенство Вечной Ночи. Соглашайся, пока что по-хорошему… ведь иного пути тебе не уготовано.