Она уныло подергала торчащую над головой волосяную трубу, скосив на нее глаза.

- Но не могла же я его лишить надежды и любимого дела всей жизни? Он был так расстроен... да и в Мейнхеттене другие вкусы.

- Ты все правильно сделала, - Флаттершай подлетела к ней и с уже искренней теплой улыбкой обняла печально изучающую хвост трубой Рэрити. - Спасла его, помогла нам... а остальное мы легко поправим.

- Точно так, сахарок, - Эпплджек бухнулась рядом и нахлобучила многострадальную шляпу. - Ты молодчина! И Пинки тож... Пинки? Э, девчат, а где она?

Я огляделась. Наша пропажа с непривычно задумчивым видом восседала перед дверью, вперив в нее изучающий взгляд. Самая обычная дверь, разве что с резьбой и всякими финтифлюшками сильный перебор. Ну и тот мелкий факт, что кроме внезапно появившейся двери, ничего больше не было, в том числе и энергетических колебаний, свойственных порталам. Просто дверь, стоящая на лесной опушке. Родовая магия МОРСКИХ змеев. А знаете, меня это как-то даже не особо и напрягло. То ли лимит вышел, то ли адаптация... так что я просто и без долгих раздумий обошла Пинки и открыла дверь.

***

[ Старый замок Сестер \ Луна ]

Проржа... прорыдавшись от всей души над, э-э-э, несчастной судьбой бедолажного Магнита - а вовсе не над видом постра... потерпе... тьфу ты, похорошевшей, да-да - Зефирки, я обратила внимание на оставленную им дверь. Как мы и договаривались, Стивен - давно состоявшийся и известный специалист, хотя и не в заявленном им нашей пони-компании качестве, а именно по порталам - провесил его точно к мосту. Кстати, научная работа и степень никак не мешают его модным увлечениям, и когда он не дурачится, как сейчас, советы в плане имиджа дает более чем дельные. Увы, Рэрити не повезло - зато их дальнейшее общение, не сомневаюсь, будет плодотворным... но ближе к телу.

Итак, пора злобной Найтмаре вновь выйти на сцену лично, и кого-нибудь таки покусать. Гр-р-р! Нахлобучив шлем, я скорчила несколько отработанных вчера рож в настенное зеркало, подбирая позлоехиднее - и с заранее расцветающим в груди злобным хохотом улетучилась.

Поньки, вывалившиеся из двери как раз перед мостом, несмело озирались, правда, толку с того... Туман быстро затягивал окрестности, дальний берег реки и край моста и вовсе скрылись в серой мгле. Сунувшаяся было вперед привычным скоком Пинки была вынуждена в каком-то немыслимом кульбите катапультироваться обратно на берег - с жутким скрежущим эхом скрытый туманом мост оборвался с той стороны и рухнул вниз, тысячекратно размножив плеск. И тут же растерявшихся пони накрыло моим призрачным, несущимся отовсюду злорадно-торжествующим смехом. Казалось, смеется сама обступившая их стылой мглистой завесой ночь, издеваясь над их тщетными усилиями одолеть и превозмочь ее. Я аж возгордилась - зябко поежилась и прижалась к остальным даже Пинки. Если уж и Зрящую пробрало... Флатти с ее обостренной чувствительностью вжалась в землю, закрываясь крыльями. Ничего, это мы вскоре исправим... Эпплджек угрюмо надвинула пониже шляпу, быстро оглядываясь. Рэрити, запалив рог, собралась выставить щит, однако явной угрозы не было видно, и обе единорожки напрасно обшаривали взглядами подступавший туман. Вторая пегаска вертелась над ними, как антенна земного радара, выискивая опасность.

- Ну что же вы, мои храбрые маленькие пони? - мурлыкнул с вкрадчивой издевкой наползающий сумрак. - Неужели всего лишь тумана и упавшего моста довольно, чтобы остановить вас? Вы ведь собирались спасать своих принцесс - для этого нужны смелость и упорство, не так ли? Или вы струсите в шаге от цели?

- Не тебе обвинять нас в трусости! - завопила Рейнбоу Дэш. - Ты сама прячешься от нас в этой каше! Выходи на честный бой, и мы надерем тебе круп!

- Одна против шести - это, по-твоему, честно? - спросила я. Туман на миг отобразил мою огромную полупрозрачную и ухмыляющуюся физиомордию, тут же ставшую нарочито задумчивой. - Впрочем, если ты не боишься решить этот вопрос лично... то я жду тебя здесь. Один на один, и даже без магии, даю королевское слово. Покажи мне свою крутизну! Что, слабо?

- Рейнбоу! Не надо, это обман! - воскликнула Твайлайт, взволнованно подпрыгивая. - Если ей удастся вывести из игры любую из нас - она выиграет.

- Спокойно, я знаю, что делаю, - пегаска снизилась и понизила голос. - Нам же надо на ту сторону, так? А пока я ее отвлекаю, ты и Рэр поцепите обратно мост, и вы проберетесь в замок.

Ну-ну... интересный вариант. Оказывается, она все же иногда думает головой - отрадно. Что ж, начнем разминку.

- Ну, и где же ты? Опять прячешься? - Рейнбоу Дэш воинственно размахивала хвостом, ухитряясь одновременно лететь в сторону от моста и вращаться в разные стороны.

- Наивный жеребенок... - перед ней сгустились тени, принимая мой облик. - Зачем и от кого мне теперь прятаться? Уж не от вашей ли банды глупеньких кобылок? На ваше счастье, вы меня покамест забавляете. Да и будь иначе - неужто ты думаешь, я не смогла бы просто улететь? И никто не смог бы меня догнать.

- Я не жеребенок! И от меня ты не уйдешь! - закипела Дэшка, только что пар из носика не пустила.

- Ой ли? - Я надменно прищурилась. - Ты и представить себе не можешь, дитя, где я побывала, какие чудеса иных миров видела - и чем я могу одарить тех, кто достойно мне послужит... впрочем, я не Селестия, и впустую сотрясать воздух не в моих привычках. Ты хотела помериться силой? Ну так сперва догони... если сможешь! - моя

ухмылка стала оскалом. - До облаков, по команде! Готова? Старт!

...

- Как ты... это... сделала?! - выдохнула пегаска, почти рухнув на землю. Выложилась она сверх всех нормативов, бока ходили ходуном, и я впервые вижу взмыленного в хлопья крылатика - но отстала она почти сразу, трепыхаясь где-то далеко внизу со своим радужным ударом. А у меня даже дыхалка не сбилась, и я лениво сложила крылья, покрасовавшись их изящным разворотом.

- Да, не те пошли пегасы... - мягкое сожаление и даже сочувствие в моем голосе заставили нашу спортсменку сдавленно захрипеть - на более явное выражение негодования пороху пока не хватало, а дрожащие ноги подкашивались. - Если б мои «Теневые Стрелы» так летали, я бы со стыда повесилась... или повесила бы их тренера. За яйца, чтоб кровь к мозгам перетекла от крупа.

Встопорщенная Дэшка с мучительным стоном таки воздвиглась на ноги, прожигая меня гневным взглядом.

- Не знаю, как... но ты жульничала! Никто не летает быстрее меня!.. Это вообще невозможно!!!

От моего смешка ее передернуло.

- Глупый жеребенок заявляет невозможным то, о чем он не знает... - я покачала головой. - Ну что ж, ты меня даже позабавила своим нахальством, и потому я поясню...

Я на миг смолкла, прикрыв глаза и чуть склонив голову набок. За кипящим и клокочущим клубком радужных эмоций тихо струились иные - и чуткие уши улавливали не слишком умелую тихую поступь. Наша команда пониндзей нацепила обратно мост и как могла тайно ползла в замок, сопя, пыхтя, попискивая, матерясь, хихикая и старательно наступая на все сучки по дороге. Подавив желание сделать смачный фейсхуф или хотя бы страдальчески закатить глаза, я напомнила себе, что это мирные кобылки, почти дети, и их никто не учил воевать и проникать в замки одержимых и клёпнутых на голову магов. После чего вновь взялась за Рейнбоу Дэш. Ну должна же я хоть как-то отвлечься... вот пусть и отдувается.

- Смотри. - Я коснулась нагрудника, и вырвавшийся из него луч создал вращающийся образ. Стремительный и мощный силуэт сразу привлек внимание пегаски.

- Это что? - она невольно подошла поближе, вглядываясь.

- Боевая воздушная машина из иного мира - самолет. Мира, где почти нет магии - зато его жители намного дальше продвинулись по изучению законов и тайн материи, энергии и пространства. И обратили их себе на службу. Именно потому, что они знают, как это работает, этот истребитель - он называется «МиГ-25» - может летать в несколько раз быстрее самого быстрого пегаса и на высоте, где ты задохнешься. Про вооружение,